La transformación digital y ecológica está en peligro

Geopolítica, tecnología y sostenibilidad

Si se sigue con este ritmo de explotación, las reservas disponibles de algunas materias primas claves en la producción tecnológica se agotarán en pocas décadas. ¿Porqué se habla tan poco de esto? 

Los microchips, el litio y las tierras raras son necesarios para la economía digital, pero también pueden utilizarse como herramienta geopolítica lo cual genera un serio conflicto sobre el futuro del desarrollo de la economía, la producción de bienes tecnológicos e industriales.
 
El cambio energético también requiere elementos como el cadmio, necesario para los paneles solares, el galio, que se utiliza en la iluminación LED, y el litio, que se emplea en las baterías de los coches eléctricos. Como vemos nuestra economía actual depende de estos importantes materiales.

La vida cotidiana actual se caracteriza por la abundancia de tecnología digital, tanto en el ámbito laboral como en el personal.  La expansión de la tecnología digital ha creado una importante vulnerabilidad, ya que dependen de un pequeño número de recursos.

Si se sigue a este ritmo, las reservas disponibles se agotarán en pocas décadas en un mundo con recursos restringidos. En lo que va del siglo XXI hemos consumido la misma cantidad de ciertos elementos que durante toda la historia de la humanidad.

El aumento exponencial del uso de diversas materias primas es el componente más crucial para comprender la escasez mundial de bienes y materiales que sufre la economía mundial incluso si se descubren reservas adicionales, gracias a la mejora de la tecnología.

Los elementos químicos conocidos como tierras raras son difíciles de conseguir en forma pura o son raros en sí mismos. Han surgido como elementos esenciales para varias aplicaciones de la tecnología digital, junto con sus aleaciones.
 
Como hemos dicho, son necesarios para una amplia gama de productos, como ordenadores, teléfonos inteligentes, iluminación LED, escáneres de resonancia magnética, transporte (cada coche eléctrico incluye fácilmente un kilo de tierras raras), y mucho más.

Es importante comprender que la mayor concentración de tierras raras, concretamente el 73% está en China, Vietnam y Brasil. Lo cual ya nos da una idea clara de la dependencia inevitable de estos países y la influencia geopolítica a nivel internacional.

La disponibilidad de microchips, los cuales son un componente vital del núcleo funcional de muchos dispositivos modernos se ha convertido en una vulnerabilidad estratégica que ha crecido mucho más como resultado de los confinamientos y cuestiones logísticas relacionadas con la pandemia. Los  últimos años, tanto el teletrabajo como otros efectos del confinamiento han aumentado considerablemente la necesidad de equipos informáticos y audiovisuales, pero, también ha habido un fuerte aumento en  aplicaciones industriales o en el desarrollo de armas de nueva generación.
 
Para que nos hagamos una idea de la dificultad que supone su fabricación hay que saber que unas instalaciones para su producción requieren una inversión del orden de 10.000 millones de euros por planta! Unas cifras que muy pocas naciones se pueden permitir. La distribución geográfica de las inversiones en las dos últimas décadas ha dado lugar a una gran concentración de la capacidad de producción de microchips: Taiwán y Corea, mientras que China está ampliando rápidamente su capacidad a pesar de empezar relativamente tarde.

​Tanto Europa como EE.UU. han establecido últimamente incentivos para la inversión privada en fábricas de semiconductores, pero además de los considerables gastos, se necesita tiempo para poner en marcha tales instalaciones y conseguir la alta calidad necesaria en su fabricación.
 
La cruda realidad es que existe una dependencia mundial de TSMC en varios sectores, así mismo la precaria situación geopolítica de Taiwán, tardará mucho tiempo en reducir el problema, además TSMC está invirtiendo ahora en modernizar y aumentar su capacidad de fabricación.
 
Y lo peor es que cuando examinamos las materias primas necesarias para la transformación ecológica y digital y las contrastamos con las reservas existentes, comprobamos que la demanda total es muy superior a la disponibilidad de yacimientos, lo que supone un serio problema. La búsqueda de nuevos recursos y la reactivación de viejas minas se han disparado por la falta de materias primas (también en Europa). Además son una fuente de conflictos con las comunidades locales que se suman a las dificultades inherentes a la extracción de reservas.

La basura electrónica tiene el potencial de ser una importante fuente alternativa de componentes químicos clave. En los últimos diez años, la cantidad de residuos técnicos se ha duplicado prácticamente y desborda los vertederos de China, México, Brasil, Europa del Este y África. En el diseño de estos artículos han primado las consideraciones estéticas sobre aparatos muy ligeros y compactos, pero los componentes están tan mezclados, a menudo en cantidades de apenas unos miligramos, que en la práctica son muy difíciles de reciclar y esto es un grave problema!
 
Pensemos que a día de hoy ya hay más teléfonos móviles que personas en la Tierra. Su vida útil suele ser inferior a dos años. Para fabricarlos se necesitan unos 40 elementos de la tabla periódica, algunos de los cuales sólo se encuentran en el 0,001% de la corteza terrestre. Esta situación es insostenible haciendo cualquier cálculo posible y hay que encontrar muchas soluciones. Las que buscan las empresas son las más obvias: descubrir alternativas, reducir la cantidad de materias primas esenciales en los productos e identificar otras más abundantes.

Por tanto es crucial perseguir una economía circular. No hay formas perfectamente renovables, pero como mínimo, que se parezca lo más posible. Hablamos de una economía en la que deberíamos intentar que los artículos duren el mayor tiempo posible. No hay alternativa, si no encontramos vías para conseguir aprovechar los escasos recursos, frenar la obsolescencia programada y maximizar la duración de dispositivos, bienes y maquinaría no exponemos a una crisis y un colapso económico de consecuencias impredecibles. 

​Autor y Diseño gráfico:  Belén Higueras / Paloma Higueras / Mani González

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